Kepulauan dibuka kembali: Hal-hal baru untuk dilihat dan dilakukan di surga Pasifik

„Kehidupan sangat sibuk sebelum COVID,“ kata pemilik/pemandu Maunga Tours, Bruce Goldsworthy, saat kami berjinjit di sepanjang kunjungi bebatuan licin di atas sungai kecil. „Kemudian pulau itu memasuki kondisi hibernasi. Kami bisa duduk santai dan mencium bunga mawar. Ya, bunga kamboja. Rarotonga tidak punya banyak bunga mawar.“

Goldsworthy dan saya telah berangkat untuk mendaki gunung tertinggi di Rarotonga, Te Manga, pada suatu Minggu pagi ketika sebagian besar penduduk sedang tidur atau di gereja. Saya bisa saja melakukan tur yang lebih mudah besok – berjalan kaki melintasi pulau dengan jalan setapak yang landai dan lebih baik – tetapi Goldsworthy meyakinkan saya bahwa puncak ini sepadan dengan luka dan memar.

„Tidak ada yang melewati jalur ini selama dua tahun,“ katanya kepada saya. „Saya harus datang kemarin dengan parang untuk membuat jalan bagi Anda.“

Ini adalah cobaan berat: Saya memanjat tali yang dipasang 35 tahun lalu oleh seorang ahli botani yang bertekad mempelajari tanaman yang tumbuh di sini dan tidak di tempat lain di Bumi. Kami berada di antara hamparan hutan awan terbesar di Pasifik tropis. Di puncak, saya berdiri di punggung bukit sempit di atas lembah hijau tak berpenghuni yang luas dengan Rarotonga menyebar ke segala arah di bawah kaki saya. Anda tidak akan mendapatkan sudut pandang yang lebih baik di mana pun di Kepulauan Cook. Namun, saya pelancong pertama di sini dalam dua tahun.

Ada banyak hal baru untuk ditemukan sekarang Kepulauan Cook dibuka kembali untuk pelancong Australia. Pada bulan Maret 2020, perbatasan internasional negara itu ditutup dalam upaya untuk menghentikan COVID-19. Pada bulan Mei 2021, Pemerintah Selandia Baru membuat gelembung perjalanan bebas karantina dengan turis Selandia Baru dan pelancong Australia tidak termasuk. Warga Australia baru diizinkan masuk kembali pada tanggal 13 April tahun ini. Jumlah wisatawan yang biasanya tiga banding satu lebih banyak dari wisatawan Selandia Baru, akhir-akhir ini jumlahnya menjadi 20 banding satu.

Saat kembali ke permukaan tanah, saya mengendarai skuter di sepanjang jalan tertua di Pasifik, Ara Tapu, ke sisi selatan Rarotonga. Warga lokal Charlotte Piho sudah menunggu. Ia memulai tur renang dengan kura-kura sebelum Rarotonga memberlakukan isolasi COVID-19. Sekarang, ia sudah dipesan penuh.

„Karena orang-orang bisa kembali ke Rarotonga, tidak ada yang mau menginap di hotel mereka,“ katanya. „Orang-orang tampak bersyukur bisa keluar dan beraktivitas. Saya mendapatkan banyak keluarga yang ingin keluar dan berbagi sesuatu yang unik bersama-sama.“